El genoma de Beethoven, sus enfermedades, vicios… y su muerte

Enfermedades y conjeturas

Ludwig van Beethoven (1770-1827) sigue siendo uno de los artistas más influyentes y populares de la música clásica. Los problemas de salud afectaron significativamente a su carrera como compositor y pianista, como la pérdida progresiva de audición, dolencias gastrointestinales recurrentes y enfermedades hepáticas. Se sabe que Beethoven pidió a sus hermanos en una carta escrita en 1802 que su enfermedad fuera descrita y publicada tras su muerte por su médico de confianza, el Dr. Johann Adam Schmidt (1759-1809). Desde entonces, diversos biógrafos médicos han formulado numerosas hipótesis sobre las causas de los problemas de salud del artista. Según los autores de una nueva publicación internacional, estas investigaciones se basan principalmente en documentos como cartas, diarios y libros de conversación de Beethoven, así como en informes de contemporáneos, incluidas notas médicas, un informe de autopsia y descripciones de material óseo tras las exhumaciones llevadas a cabo en 1863 y 1888. Además, se han realizado análisis de tejidos supuestamente pertenecientes a Beethoven, como análisis toxicológicos de cabellos de autenticidad desconocida y exámenes paleopatológicos y toxicológicos de fragmentos de cráneo, de los cuales al menos dos no son auténticos. Estos análisis revelan varios problemas de salud de diversa gravedad y repercusión en la vida y la carrera del artista. Entre ellos figuran, sobre todo, una hipoacusia neurosensorial bilateral, de aparición tardía, progresiva y predominante, así como problemas gastrointestinales crónicos y, hacia el final de la vida de Beethoven, una enfermedad hepática.

Cinco cabellos: "casi con toda seguridad" de Beethoven

Para averiguar más sobre las enfermedades de Beethoven, su génesis y la causa de su muerte, el equipo internacional de investigadores ha utilizado modernos métodos de investigación arqueogenética. Los resultados de su investigación, publicados en la revista Current Biology, muestran que el ADN de cinco mechones de pelo (todos de los últimos siete años de la vida de Beethoven) puede asignarse a una sola persona. Los datos genéticos de esta persona apuntan a un origen que coincide con el de Beethoven, históricamente bien documentado. Sobre esta base, los investigadores concluyen que estos cinco cabellos son "casi con toda seguridad" auténticos. El principal objetivo del estudio internacional era obtener nuevos datos sobre los problemas de salud de Beethoven, entre los que se encuentra la pérdida progresiva de audición.

Los problemas auditivos de Beethoven comenzaron a mediados o finales de los años 20 y se caracterizaron inicialmente por tinnitus, irritación del volumen y pérdida de las frecuencias altas. En 1818, el compositor estaba sordo. Puso fin a su carrera artística a mediados de los cuarenta.

Desde al menos los 22 años, Beethoven también sufrió graves enfermedades gastrointestinales que se prolongaron durante toda su vida adulta y se caracterizaron sobre todo por dolores abdominales y diarreas frecuentes.

En el verano de 1821, Beethoven también sufrió ictericia, que presentó al menos una vez más en su vida y que se sabe que es un síntoma de su enfermedad hepática. Durante mucho tiempo se ha considerado que la cirrosis hepática fue la causa más probable de su muerte a los 56 años. Una posible causa de la cirrosis en el caso de Beethoven fue también el consumo excesivo de bebidas alcohólicas. Varias notas personales indican que el músico bebía vino con regularidad y en abundancia. Un amigo íntimo, habría declarado que Beethoven bebía al menos un litro de vino al día con la comida en los años 1825-1826. Algunos biógrafos médicos sospechaban que Beethoven era adicto al alcohol.

El autor principal de la publicación, Tristan Begg, de la Universidad de Cambridge, explica: "Los 'cuadernos de conversación' de Beethoven, que utilizó en la última década de su vida, sugieren que consumía alcohol con mucha regularidad. Estimar las cantidades exactas, sin embargo, sigue siendo difícil. Aunque la mayoría de sus contemporáneos afirman que su consumo de alcohol era moderado para los estándares vieneses de principios del siglo XIX, también hay fuentes en las que se encuentran otras afirmaciones. En nuestra opinión, probablemente consumía unas cantidades de alcohol que hoy se sabe que son perjudiciales para el hígado. Si el consumo de alcohol de Beethoven fue lo suficientemente elevado durante un periodo de tiempo largo, la interacción con sus factores de riesgo genéticos representa una posible explicación de su cirrosis".

El equipo de investigadores también sospecha que la infección por hepatitis B de Beethoven también pudo ser una causa de su grave enfermedad hepática, que interactuó con el consumo de alcohol y la predisposición genética de Beethoven para desembocar en insuficiencia hepática y posterior muerte. Sin embargo, los investigadores señalan que actualmente es imposible determinar cómo se infectó Beethoven con el virus de la hepatitis B y durante cuánto tiempo había existido esta infección.

La pérdida de audición de Beethoven se ha relacionado con varias posibles causas, entre ellas (debido a su contacto con prostitutas) la sífilis, además de otras enfermedades en mayor o menor grado genéticas. El examen de las muestras de pelo, consideradas auténticas, no reveló una simple causa genética de la pérdida de audición. Axel Schmidt, del Instituto de Genética Humana del Hospital Universitario de Bonn, explica: "Aunque no ha sido posible identificar una causa genética clara para la pérdida de audición de Beethoven, tampoco se puede descartar por completo. Los datos de referencia necesarios para interpretar los genomas individuales mejoran constantemente. Por tanto, es posible que el genoma de Beethoven proporcione pistas sobre el origen de su pérdida de audición en el futuro."

Causa de la muerte: probablemente cirrosis debida a hepatitis y alcohol

Tampoco se pudo encontrar una explicación genética para las enfermedades gastrointestinales de Beethoven, pero basándose en los datos del genoma, los científicos concluyen que lo más probable es que se puedan descartar como causas la intolerancia al gluten y a la lactosa. Lo mismo cabe decir del síndrome del intestino irritable, frente al que incluso se encontró cierta protección genética en Beethoven. "No podemos decir con certeza de qué murió Beethoven, pero ahora al menos podemos demostrar la presencia de un riesgo hereditario significativo de cirrosis hepática e infección por el virus de la hepatitis B", afirma Johannes Krause, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "También podemos descartar otras causas genéticas menos plausibles".

"Dado el historial médico conocido, es muy probable que, en combinación, la predisposición genética, la infección por hepatitis B y el consumo de alcohol provocaran la muerte de Beethoven. Se necesitan investigaciones futuras para determinar el grado exacto de implicación de cada factor", añade Tristan Begg.

Autentificación del cabello de Beethoven 

En total, el equipo realizó pruebas de autentificación en ocho muestras de pelo tomadas de colecciones públicas y privadas del Reino Unido, Europa continental y Estados Unidos. En el proceso, los científicos descubrieron que al menos dos de los mechones de pelo no procedían de Beethoven, incluido un famoso mechón que el músico de 15 años Ferdinand Hiller habría cortado de la cabeza del entonces recién fallecido compositor.

Análisis anteriores del "rizo de Hiller" apoyaban la sugerencia de que Beethoven sufría envenenamiento por plomo, lo que podría haber contribuido a sus problemas de salud, incluida su pérdida de audición. William Meredith, que formó parte de un equipo que participó en anteriores análisis científicos de los restos de Beethoven e inició el presente estudio con Tristan Begg, afirma: "Puesto que ahora sabemos que el 'rizo de Hiller' procedía de una mujer y no de Beethoven, ninguno de los análisis anteriores basados únicamente en esta muestra de pelo se aplica a Beethoven. Los futuros estudios para detectar plomo, opiáceos y mercurio deberán basarse en muestras auténticas."

Las cinco muestras identificadas como auténticas y de la misma persona pertenecen a un coleccionsita privado del Ira F. Brilliant Center for Beethoven Studies de San José (California), a Kevin Brown, miembro de la American Beethoven Society y a la Beethoven-Haus de Bonn. Beethoven regaló uno de los mechones (ahora en la colección de Brown) al pianista Anton Halm en abril de 1826 con las palabras: "¡Este es mi pelo!". Se secuenció todo el genoma de Beethoven utilizando otra muestra de la colección de Brown, el "rizo Stumpff", que resultó ser la muestra mejor conservada. El equipo halló un vínculo fuerte entre el ADN extraído del rizo Stumpff y los habitantes de la actual Renania del Norte-Westfalia, lo que también coincide con los orígenes ancestrales conocidos de Beethoven.

Un secreto de familia 

El equipo también analizó el material genético de familiares vivos de Beethoven en Bélgica, pero no pudo encontrar en ninguno de ellos coincidencias con el material genético del compositor. Algunos de ellos tienen un antepasado paterno común con Beethoven de finales del siglo XVI y principios del XVII, según los estudios genealógicos, pero su material genético cromosómico Y no coincidía con el encontrado en las muestras de pelo auténticas del compositor. Los investigadores llegaron a la conclusión de que probablemente se debía a al menos un acontecimiento extramatrimonial, un hijo de una relación extramatrimonial, en la línea paterna directa de Beethoven. El estudio sugiere que este acontecimiento se produjo en la línea paterna directa entre la concepción de Hendrik van Beethoven en Kampenhout (Bélgica), hacia 1572, y la concepción de Ludwig van Beethoven siete generaciones más tarde, en 1770, en Bonn (Alemania). Aunque ya se habían planteado dudas sobre la paternidad del padre de Beethoven, porque no existía ningún registro de bautismo, los investigadores no pudieron determinar en qué generación tuvo lugar este acontecimiento.

El estudio ha sido dirigido por la Universidad de Cambridge, el Beethoven Center San Jose y la American Beethoven Society, la KU Leuven, la empresa FamilyTreeDNA, el Hospital Universitario de Bonn y la Universidad de Bonn, la Beethoven-Haus Bonn y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Este contenido fue  publicado originalmente en Univadis Alemania.