Descubierta una variante del VIH altamente virulenta en Países Bajos

En vista de la pandemia en curso y de la atención que se presta actualmente a las variantes del virus SARS-CoV-19, como delta o ómicron, el descubrimiento constituye un saludable recordatorio de que otros virus patógenos, incluidos los que causan muchas enfermedades endémicas de larga duración, experimentan un proceso de mutación similar.

El autor principal, Dr. Chris Wymant, dijo: "Antes de este estudio, se sabía que la genética del VIH era relevante para la virulencia, lo que implicaba que la evolución de una nueva variante podía cambiar su impacto en la salud. El descubrimiento de la variante VB lo ha demostrado, proporcionando un ejemplo poco frecuente del riesgo que implica la evolución de la virulencia viral".

Enfermedad global, variantes locales

Las infecciones por el VIH afectan a unos 38 millones de personas en todo el mundo, y cada año mueren más de medio millón de personas por enfermedades relacionadas con el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). Los retrovirus causantes de la enfermedad, de los cuales el VIH-1 es el más común, destruyen las células T CD4+, lo que causa inmunodeficiencia y conduce tarde o temprano al SIDA.

Los virus de ARN como el VIH-1 llevan mucho tiempo preocupando a los científicos porque su replicación propensa a errores, al carecer de los mecanismos de corrección de errores del ADN, da lugar a más mutaciones espontáneas y, por tanto, a un mayor potencial para adquirir nuevas características.

La variante VB del VIH-1 se detectó por primera vez en muestras de 2.461 personas seropositivas cuyos genomas virales fueron secuenciados como parte del proyecto BEEHIVE todavía en curso. Dentro de esta cohorte, los investigadores identificaron a 17 personas con cargas virales muy elevadas.

Puesto que 15 de estas personas procedían de Países Bajos, los investigadores examinaron a continuación los datos del gen viral de 6.706 pacientes seropositivos de un estudio de cohorte neerlandés sobre el VIH (ATHENA), e identificaron a otras 92 personas portadoras de la misma variante VB.

Al analizar los patrones de variación genética en las muestras, los investigadores estimaron que la variante VB surgió por primera vez en Países Bajos a finales de la década de 1990, y que se produjo por mutaciones de novo más que por recombinación. Al inicio se propagó más rápidamente que otras variantes del VIH, pero los casos han ido disminuyendo más o menos a partir del año 2010, muy probablemente debido a la disponibilidad de tratamientos antirretrovirales combinados más eficaces

Mayor virulencia

Los investigadores encontraron varias diferencias en las personas infectadas por la variante VB en comparación con las infectadas por otras variantes del VIH. Antes de iniciar el tratamiento antirretroviral, se descubrió que los individuos con la variante VB tenían:

• Un aumento de alrededor de 3,5 a 5,5 tantos en la carga viral (un marcador de virulencia viral).
• El doble de la tasa de disminución de células CD4 en comparación con los individuos con otras cepas del subtipo B, incluso después de ajustar por la carga viral.
• Mayor riesgo de transmitir el virus (en el estudio se utilizó el "índice de ramificación local" del virus como indicador de transmisibilidad).

Tranquiliza que tras iniciar el tratamiento antirretroviral los individuos con la variante VB mostraron una recuperación de células CD4 y una superviviencia que fueron similares a las de los individuos con otras variantes del VIH. Sin embargo, los autores subrayan que, debido al declive más rápido de la función inmunitaria con la variante VB, es fundamental identificar de forma temprana a los individuos con positividad para VB e iniciar el tratamiento de manera precoz.

El autor principal, profesor Christophe Fraser, explicó: "Nuestros resultados ponen de relieve la importancia de que las personas con riesgo de contraer el VIH tengan acceso a pruebas periódicas que permitan un diagnóstico temprano, seguido de un tratamiento inmediato, como lo señala la guía de la Organización Mundial de la Salud.

"Esto limita el tiempo en que el VIH puede dañar el sistema inmunitario de un individuo y poner en peligro su salud. También garantiza que el VIH se suprima lo antes posible, lo que evita la transmisión a otros individuos".

Esta noticia fue publicada originalmente en Medscape Reino Unido y adaptada para Medscape en español, parte de la Red Profesional.