Daños por calor y deshidratación: ¿cómo reconocerlos y prevenirlos?

Aparte de los lactantes y los niños pequeños, es bien sabido que los ancianos, sobre todo, necesitan protegerse del gran calor. Siin embargo, especialmente durante los días calurosos, los ancianos ingresan repetidamente de urgencia en el hospital porque están potencialmente deshidratados debido a la falta de ingesta suficiente de líquidos. "Un vistazo a las estadísticas muestra que la deshidratación sigue siendo uno de los diez motivos más frecuentes de hospitalización entre los ancianos. Según su gravedad, se asocia a una letalidad superior al 50 %", subraya el Dr. Rolf Schaefer (Bergisch Gladbach) en la Deutsche Medizinische Wochenschrift.

La etiología de la deshidratación es múltiple. Debido al cambio en la composición corporal, los déficits pequeños de líquidos tienen un efecto mucho mayor en las personas mayores que en los jóvenes. Según Schaefer, cuanto menor es el índice de masa corporal (IMC), más sensibles son las personas a la pérdida de agua. Esto es aún más cierto en el caso de las personas mayores, cuyo contenido de agua es aún menor debido al mayor contenido de grasa en la vejez.

"Incluso una ligera pérdida de agua del 1-3 % provoca un aumento de la sensación de sed y una reducción de la producción de saliva y orina", explica Schaefer. Con una pérdida del 4-6 %, las capacidades cognitivas, entre otras, se reducen en torno al 20 %, y aparecen síntomas como la fatiga y las náuseas. Una pérdida lenta de líquidos superior al 20 % es mortal, mientras que una pérdida del 15 % ya pone en peligro la vida en caso de evolución rápida.

El problema de la mala hidratación

Aparte del calor intenso, beber mal es una causa común y bien conocida de deshidratación potencialmente mortal, sobre todo en las personas mayores. Según Schaefer, el 27 % de los mayores de 85 años beben menos de 1.000 ml al día, frente al 14 % de los mayores de 65 años.

La debilidad para beber se ve favorecida, entre otras cosas, por las demencias y también por el "miedo a la incontinencia o a ir al baño por la noche". Además, la sensación de sed disminuye debido a una secreción alterada de ADH (hormona antidiurética) y ANP (péptido natriurético auricular). La formación y secreción de ADH también podrían verse influidas por las sulfonilureas y los diuréticos, así como por acontecimientos isquémicos, cambios inflamatorios o procesos paraneoplásicos. Además, los fármacos podrían provocar deshidratación, aparte de los diuréticos, también los inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina (IECAs) y los laxantes.

El problema de la "deshidratación" en los ancianos es bien conocido, pero reconocer a tiempo la falta de líquidos no es tan fácil, según Schaefer: "El diagnóstico de la deshidratación de leve a moderada, que ya se asocia, entre otras cosas, a una restricción de la función cognitiva y a las consecuencias que de ella se derivan, puede resultar difícil. En este caso, fallan todos los signos o síntomas clásicos que muestra la deshidratación en niños pequeños, por ejemplo. Entre otras cosas, los cambios de laboratorio tienen muy poca importancia. El pliegue cutáneo carece de sentido debido al menor contenido de colágeno de la piel en los ancianos".

Lo que permanece en la rutina clínica y proporciona al menos alguna indicación es la axila seca (con una alta sensibilidad, pero solo una especificidad moderada, así como una gran dependencia del grado de humedad).

Prevención de los trastornos de salud relacionados con el calor 

La Sociedad Alemana de Medicina General y Medicina de Familia (DEGAM) ha descrito cómo pueden prevenirse los trastornos de salud relacionados con el calor en sus recomendaciones S1 "Trastornos de salud relacionados con el calor en la práctica general": 

• Evitar los esfuerzos con calor.
• Ir a lugares frescos (sombra).
• No dejar a las personas mayores ni a los niños en el coche cuando haga calor ni exponerlos al sol (sillas de ruedas, cochecitos de niños).
• Utilizar gorros y ropa de colores claros y fresca.
• Beber suficiente líquido
• Controlar la medicación (especialmente diuréticos, anticolinérgicos, antihistamínicos, inhibidores de la recaptación de serotonina, benzodiacepinas, betabloqueantes, antagonistas del calcio, neurolépticos, fenotiazinas, hormonas tiroideas, simpaticomiméticos, antidepresivos tricíclicos).

Agotamiento por calor/golpe de calor

Según las recomendaciones del DEGAM, son sobre todo los síntomas neurológicos más graves, como alteraciones de la conciencia, ataxia, convulsiones y aumentos de la temperatura central por encima de 40 °C, los que hablan de un golpe de calor. La manifestación del golpe de calor también puede manifestarse clínicamente con un retraso en el tiempo. Además, debe tenerse en cuenta la posible evolución debida a los efectos acumulativos del calor.

Tratamiento del agotamiento por calor/golpe de calor

Aparte de las medidas generales, las medidas de enfriamiento deben iniciarse lo antes posible. Solo las medidas de reanimación deben preceder a las medidas de enfriamiento o llevarse a cabo junto con ellas. Estas medidas deben llevarse a cabo hasta una temperatura corporal central de 39-38,5°C. Una vez alcanzada esta temperatura, las medidas deben continuar. Una vez alcanzada esta temperatura, las medidas deben interrumpirse para no inducir una hipotermia excesiva.

Las medidas de enfriamiento son, por ejemplo

• Inmersión en agua (agua del grifo).
• Rociar a las personas con agua y aplicar una corriente de aire para enfriarlas.
• Aplicación de compresas frías (clásicas: cuello, ingle, axila).
• Las combinaciones de estos métodos muestran un mayor efecto de enfriamiento.

A pesar de su eficacia para reducir la temperatura, el enfriamiento con agua helada no está indicado en la atención primaria ambulatoria, especialmente en los ancianos.

Según el DEGAM, un golpe de calor inducido por estrés debe ir seguido de al menos una semana de reposo y, a continuación, de una lenta aclimatación al nuevo estrés a lo largo de 2-4 semanas.

Este artículo fue publicado originalmente en Univadis Alemania.