Convertir las pesadillas en dulces sueños con imaginación

"Pudimos demostrar una reducción clínica de la frecuencia de las pesadillas en pacientes con trastorno de pesadillas combinando la terapia de ensayo de imágenes y la reactivación dirigida de la memoria", escriben neurocientíficos dirigidos por Sophie Schwartz, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Ginebra (Suiza). "Los sueños con percepciones y sentimientos positivos, por ejemplo de alegría, aumentaron solo en el grupo que recibió la terapia de reactivación dirigida de la memoria".

Las pesadillas habituales no son normales

"Mucha gente tiene pesadillas de vez en cuando. El trastorno de pesadillas se diagnostica cuando se tiene al menos una pesadilla a la semana y esta provoca un malestar clínicamente significativo, por ejemplo en forma de miedo a dormirse o dificultad para dormir toda la noche", explica el profesor Michael Schredl, que dirige el laboratorio del sueño del Instituto Central de Salud Mental de Mannheim. Aproximadamente el 5 % de la población adulta presenta este trastorno. En personas con depresión o trastornos de ansiedad, alcanza el 30 %", añade el investigador.

La terapia de ensayo de imágenes se considera el tratamiento de elección para tratar el trastorno de pesadillas. Esta estrategia se basa en que el paciente sea capaz de generar una versión positiva del sueño desagradable y reproducirla en su cabeza varias veces en las semanas siguientes. El objetivo es cambiar un sueño emocionalmente negativo en algo que ya no represente una carga.

La terapia de ensayo de imágenes ya es muy eficaz

"En nuestro estudio, pudimos demostrar que incluso una forma breve de este tipo de terapia, en la que los pacientes mantienen una única conversación telefónica de unos 30 minutos con un terapeuta y luego practican por su cuenta, puede reducir la frecuencia de las pesadillas. La terapia tuvo éxito en más del 80 % de los participantes". informa Schredl. 

El grupo de investigación de Schwartz investigó si el efecto de la terapia de ensayo de imágenes podía potenciarse aún más mediante la reactivación dirigida de la memoria durante el sueño REM. "El estudio comprobó cómo la asociación de un estímulo acústico con la resolución de pesadillas durante la sesión de terapia es beneficiosa para la plasticidad, el aprendizaje y la consolidación de lo aprendido durante el sueño", explica Schredl.

Centrarse en una pesadilla ayuda con todas las demás

Los expertos en traumas psicológicos distinguen entre pesadillas idiopáticas y pesadillas postraumáticas. "Las pesadillas recurrentes solo se dan en pacientes con trastorno de estrés postraumático. En general, la mayoría de los pacientes con pesadillas afirman tener una serie de temáticas diferentes, pero no sueños realmente recurrentes", afirma Schredl.

Con la terapia de ensayo de imágenes, basta con centrarse en unas pocas temáticas y repasarlas varias veces en una versión transformada y positiva. Esto debe repetirse para cada pesadilla, durante quince días y de cinco a diez minutos al día. "Con la terapia de ensayo de imágenes se produce un efecto de difusión, de hecho no solo funciona con un tema onírico concreto, sino con las pesadillas en general", afirma Schredl. Y continúa: "refuerza el yo onírico para que pueda afrontar mejor las situaciones difíciles de las pesadillas en el sueño".

Ejercicio diario y sonidos en el sueño REM

Schwartz y sus colaboradores incluyeron en el estudio a 36 pacientes con trastorno de pesadillas idiopático, que tenían una media de 2-3 pesadillas por semana. Todos ellos consideraron una versión positiva de su pesadilla durante una sesión inicial de terapia de ensayo de imágenes, pero solo a la mitad se les hizo escuchar un sonido específico durante el ejercicio.

Durante las dos semanas siguientes, todos los participantes repitieron mentalmente la versión positiva de su pesadilla durante al menos cinco minutos al día. Mientras dormían, llevaban una diadema que, en la mitad de la muestra, detectaba las fases del sueño y reproducía el sonido cada 10 segundos durante el sueño REM. Además, se pidió a todos que anotaran sus sueños en un diario.

Los sueños se vuelven más agradables

Tras dos semanas de terapia de ensayo de imágenes, la frecuencia de pesadillas en el grupo que había recibido terapia de reactivación dirigida de la memoria había disminuido a 0,19 pesadillas por semana. Los pacientes del grupo de control también tuvieron menos pesadillas que antes de la terapia, aunque con una mayor frecuencia semanal (1,02). Así, el número de pesadillas en el grupo de control fue significativamente mayor que en el grupo que había recibido el estímulo acústico. Al cabo de tres meses, el grupo terapia de reactivación dirigida de la memoria seguía teniendo menos pesadillas que el grupo inicial y el de control.

Schwartz y sus colegas también hicieron otro descubrimiento: la terapia de ensayo de imágenes tenía un efecto sobre la cantidad de placer que los pacientes experimentaban en sus sueños. Los investigadores descubrieron que el grupo terapia de reactivación dirigida de la memoria tenía significativamente más emociones positivas en sus sueños que el grupo de control.

Duda sobre el efecto masivo

La gran diferencia entre los dos grupos, especialmente en lo que se refiere a la frecuencia de las pesadillas, plantea dudas a Schredl: "el estudio demuestra sin duda que la terapia de ensayo de imágenes funciona muy bien, pero creo que es poco probable que el uso de un estímulo acústico produzca un efecto adicional tan grande".

Schredl cuenta su experiencia personal: "Hemos trabajado con efectos sonoros durante el sueño y no se puede evitar que los pacientes se despierten de vez en cuando y oigan el sonido. En consecuencia, es difícil determinar si la consolidación de la memoria relacionada con el sueño aumenta realmente con la terapia de reactivación dirigida de la memoria o si el aprendizaje consciente se produce porque los pacientes oyen el sonido y recuerdan su versión positiva del sueño". Los próximos estudios tendrán que demostrar si la terapia de reactivación dirigida de la memoria tiene realmente un efecto y en qué medida.

Ayuda también para otros trastornos mentales

Schwartz y sus colegas sugieren que la manipulación de la terapia de reactivación dirigida de la memoria también podría acelerar el proceso por el que los sueños pueden recuperar más rápidamente la función que desempeñan en el manejo de la ansiedad. "La terapia de reactivación dirigida de la memoria en sueño REM podría utilizarse potencialmente como una nueva "terapia del sueño" para otras enfermedades mentales en las que existen déficits en la gestión del miedo y la regulación de las emociones, como los trastornos de ansiedad, el trastorno por estrés postraumático, los trastornos afectivos y los trastornos del sueño."

Schredl también confirma que "es totalmente concebible que las intervenciones terapéuticas realizadas durante el día y combinadas con un estímulo, mejorando así la consolidación de la memoria durante el sueño, puedan ser más eficaces". Es importante recordar que cualquier forma de psicoterapia tiene mucho que ver con el "aprendizaje de nuevas habilidades".

Este contenido fue publicado originalmente en Univadis Italia.